Information 并不是一家国人熟知的美国科技媒体，事实上，即便在美国，这个网站依然有些另类，比如它的内容实行会员订阅，如果你每年不掏 399 美元，你是无法看到这个网站的内容。另一方面，则是其创始人 Jessica Lessin 相对张扬的个性以及在其他竞争对手眼中的「报道不独立」的争议。不过这个网站过去几年还是有多个精彩的报道，一定程度上对产业界产生了影响。下面这篇来自《哥大新闻评论》的深度文章，就为我们展现了 Information 以及其创始人 Jessica Lessin 的酸甜苦辣。
一
今年夏天，一群科技公司的高管、投资人以及众多名人聚集在一个 Soho 公寓的顶层露台，品尝着香槟、嚼着迷你 tacos，这些人包括奥普拉的密友 Gayle King、AOL的前首席执行官Jon Miller等，他们一边交谈着，一边欣赏着 Wooster 大街以及麦哈顿的美丽夜景。
这个聚会的组织者是 Jessica Lessin，她是《华尔街日报》前记者，她的公司——Information，要在这个以广告为主要收入的科技媒体中找到另一条道路……
比如，其盈利模式的选择是向会员收取订阅费，每年需要 399 美元；再比如，Informaiton 也不重视其内容在社交媒体的传播次数，他们更鼓励记者「写得少一些」，从而能够「写得更深度一些」，这种工作要求也的确催生了一系列精彩的报道，比如 Snapchat 的 IPO 计划、Uber 会议室的内幕故事以及对 Nest 公司创始人的调查报道。
虽然其创始人 Jessica Lessin 在硅谷的名气一点也不小。多数人会将 Jessica Lessin 与另一位女性媒体人 Kara Swisher 做对比，后者是 Recode 的联合创始人。但 Information 的名气显然不如 Vice 或者 BuzzFeed，即便如此，Information 还是逐渐在硅谷科技媒体圈站稳了脚跟，目前该网站有 20 多个员工，并计划开设亚洲分部，其订阅用户的数量较上一年翻了一番，并将在接下来提供更多不同等级的订阅服务。
Jessica Lessin 的成功也引来诸多争议，特别是那些她最新争取到的读者群体的抱怨，其中非议最多的则是，Jessica Lessin 和她要报道的公司走得太近，这不得不令人担忧其报道的中立性，而她的商业模式——会员订阅制——会员掏钱后可以站在某个公寓的露台上见到硅谷名人的做法也让很多人颇为不爽。
在她的 Pacific Heights 启动仪式上，硅谷顶尖企业家，包括扎克伯格、 Twitter 前 CEO Dick Costolo、Brit + 联合创始人 Brit Morin 悉数到场，为 Jessica Lessin 站台。扎克伯格还在 Facebook 上给 Jessica Lessin 留言：「恭喜，我对这个项目非常激动。」
毫无疑问，选择订阅作为其商业模式， Jessica Lessin 站在了媒体变革的风口浪尖。 Politico 联合创始人Jim VandeHei 也在启动一个类似的项目，预计会在明年上线。资深媒体顾问 Bernard Gershon 表示，他现在经常告知他的媒体客户，一定要提供付费订阅服务，或者至少要提供「免费+付费增值」的产品选项，广告绝不能成为单一的盈利模式。
对 Jessica Lessin 的 Informaiton 来说，向用户收取的订阅费，每月 39 美元或每年 399 美元，不仅包括网站内容阅读费用，还有其线下俱乐部的费用。订阅者每天会看到两篇独家报道，享受全球范围内（目前只有旧金山和班加罗尔）的高级别线下聚会，不仅能享受美食，还能与诸多科技名人见面。Fox 公司的 Joe Marchese 就把自己家的露台「捐」了出去，你可以在这个露台上与硅谷名人们「谈笑风生」。 夏天的时候， Jessica Lessin 「精心挑选」了一批西海岸的会员，组织了一场聚合和讨论。
二
近三年来，Informaiton 的现金流很不错。目前全美最具价值的 11 家公司中，有 10 家公司的人都是该网站的订阅用户。Lessin 当然不会透露具体的订阅人数，她的官方表态是「较去年增加了一倍多的订阅者」。外界的保守估计其订阅用户应该 10000 万人左右，其中包括 Facebook 的扎克伯格和 Snap 首席执行官 Evan Spiegel。
与 Recode 的 Swisher 一样，Lessin 同样出自《华尔街日报》，这样的职业背景，使得两人都具备了直接与硅谷公司接触、对话乃至开展私人社交的条件。相对于 Swisher 的傲慢、冷酷又搞怪的作风相比，Lessin 在某种意义上更像个商人，也更聚焦于业务层面。在 Swisher 与 TechCrunch 创始人 Michael Arrington 数年的口水战期间，Lessin 保持冷静态度，从未有过激表态。
Informaiton 的总部位于旧金山市中心一座摩天大楼的第 37 层，在办公室里就可以欣赏到旧金山 Alcatraz 的壮丽景色。这个办公室非常现代化，与 HBO 热门剧硅谷中的办公室完全不同。目前 Information 的记者团队有 10 人，坐在工程师和销售团队的旁边。
就在前一天，Information 的注册人数出现大幅增长。运营经理认为这是两个因素所推动的：销售团队搞定了一家大公司以及来自 Uber 的邀请注册取得成功过。接下来的编辑会议中，他们开始讨论一系列选题，包括技术领域的代理工人崛起、选举相关的话题等等。Lessin 回应了工程团队负责人的一个问题，接下来，Lessin 又和风险资本公司 Kleiner Perkins 的首席市场官开会，讨论合作事宜。下午，Lessin 写了一篇专栏，然后又通过 Skype 和中国的员工跟进招聘事宜。
Lessin 坦言，自己缺乏 CEO 的经验，因此，她要不断学习。事实上，Lessin 早在七年级就已经是记者了，当时她在康涅狄格州的新迦南学校的校报。2001 年，她进入哈佛，继续攻读新闻专业。
一年后，扎克伯格来到哈佛，不过扎克伯格是在计算机系。在当时，计算机行业并不是什么令人感到优越的行业， Lessin 对其男友， Sam Lessin 向她展示的如何在手机上查收邮件不屑一顾，她甚至一度拒绝注册 thefacebook.com，也就是 Facebook 的前身。
Lessin 毕业论文是研究美国新闻业巨人 Walter Lippmann，她还在《华尔街日报》做实习生。Lessin 步入科技报道领域充满了偶然性。当时，她的实习即将结束，Lessin 特别希望能获得一份全职工作，每天都在招聘办公室外等候消息，最终她得到了这份工作，负责报道消费科技领域的新闻，当她周四毕业后，周一就开始了在旧金山的新工作。
那个时候，Lessin 的丈夫，也就是 Sam，在纽约的科技圈开始崛起，而哈佛的诸多学长学弟则在湾区取得不小的成绩，比如扎克伯格、Dustin Moskovitz，后者后来又创立了 Asana。扎克伯格在 2010 年收购了 Sam 的创业公司 Drop.io，并继续聘请 Sam 担任产品经理，后来，扎克伯格夫妇和 Lessin 一家成为密友，2012 年，扎克伯格还作为伴郎出现在 Lessin 与 Sam 的婚礼上。
三
Lessin 与科技大佬的「亲密关系」有时也引起一些麻烦。2008 年，Lessin 还在《华尔街日报》的时候，科技八卦网站 Gawker 偷拍到她和一群科技大佬在塞浦路斯度假时一起合唱 Journey 的歌曲「Don’t Stop Believin」，Gawker 抨击她和报道的对象的走得太近。
这些指责毫无疑问也对 Lessin 产生些许影响，她开始特别注意这些不要在公开场合炫耀自己与科技公司大佬之间的关系。在《华尔街日报》工作期间的婚礼令 Lessin 非常紧张和小心，即便如此，Business Insider 还是拿到了参加婚礼的人员名单，并以「Facebook 高层的婚礼简直就是年度科技大佬聚会」为标题予以报道。如今你再去看 lessin 的社交媒体状态，比如她的 Facebook，多数都是关于 Informaiton 的最新动态，包括工作和员工的情况，偶尔也有一些会员活动的图片发布上来。
这显然是一个涉及平衡的选择题，作为一家提供订阅服务的媒体，当你的业务依赖于创造一种小团体的归属感，在相对封闭式的圈子文化与需要外延的科技报道之间，这种平衡并不好把握。
Lessin 认为，对于一个深耕该领域多年的人来说，关系是不可避免的。她同时表示：这并不是问题。她说：「如果你的报道不能让订阅者感到有价值，这显然也不是一个好生意，你应该通过更精彩也更具挑战性的报道赢取订阅者的尊重。」
Lessin 之所以选择创业，部分原因是因为她看到了传统媒体所面临的困境。她正在成为当时《华尔街日报》冉冉升起的明星记者，而这家报纸正面临棘手的数字内容和付费墙的挑战。Lessin 与她的丈夫不断思考和推演一个更好的商业模式，传统媒体、记者式微的原因是多方面的，但没有人愿意花大量时间做高质量的报道，或许是当下媒体困境的主要困境。
Lessin 开始思考科技报道的付费可能性，尽管已经有 Business Insider 、TechCrunch 这样的免费内容网站，但 Lessin 相信可以在科技领域复制 Politico 的成功。
Politico 创始人 VandeHei 表示：「当时，没有多少人以我们的方式思考新闻业，大多数人都尽可能地获取流量。但我们认为，如果你聚焦于某个领域，提供高质量的内容，读者愿意为其付费，从这个角度来说，Politico 和 Information 其实都在做同样的事情。」
VandeHei 对于当下众多媒体粗制滥造的报道深恶痛绝，他认为这种商业模式不具备持续性，对读者而言，他们需要更有价值的报道。
四
但这并不说明，一些媒体的商业模式即将崩溃。依托《大西洋月刊》的新闻网站 Quartz 通过展示原生广告、活动会议和赞助内容构建了相对稳定的盈利模式。该网站 7 月份的独立访客达到 2000 万，目前拥有 100 多名记者。根据 Advertising Age 的一份统计，Quartz 今年的收入大概在 3000 万美元左右，这表明，Quartz 至少达到了收支平衡。
也有失败的案例，比如 Gigaom。而 Mashable 的日子也不好过，只能通过裁员，缩小内容关注领域来渡过难关。Swisher 的 Recode 在会议组织层面盈利颇丰，但网站的盈利还是通过广告，在 Recode 卖给 Vox 媒体集团后，Swisher 感叹：「（集团内）的每家公司都比我们大。」
VandeHei 认可 Lessin 的商业模式，但他对订阅价格持保留意见，他觉得价格还不够高，「从 400 美元到 800 美元，本质上没有差别，而人们对于这个价格区间中部的接受程度或许更高。」
Lessin 表示，她正在考虑提供更高价格的订阅服务，但不会局限在所谓独家研究报告的层面。她认为：太高的价格会让那些相对来说并非专业人士的读者望而却步，而 399 美元则和《华尔街日报》的订阅费相当，这个价格是合适的。不过，她还是为专业投资者，包括对冲基金，VC 等企业级用户提供高价内容服务，每年的费用高达 10000 美元，这些客户将获得更多的行业报告，私人电话会议和个人简报。
Lessin 的创业资金全部来自自己，这样的方式使得她在商业选择上更具独立性，不过，Lessin 也从未公布过她到底投入了多少钱。而她的竞争对手们，多数还是与资本大鳄结盟。
Quartz 总编 Kevin Delaney 表示，Quartz 和 Information 是两家有共同点的公司，「都没有风险资本的介入，但现金流却很不错，在支出方面非常严谨。」
Kevin Delaney 也是 Lessin 当初在《华尔街日报》的同事，一开始，Lessin 曾向 Kevin Delaney 寻求建议：如何从零开始做一项付费订阅产品。Delaney 回忆道：「这非常困难，这类似于一种同心圆，核心圈应该是她在硅谷的朋友圈，然后朋友再影响朋友，她需要有 1000 个这样的朋友，而她有信心完成这项工作。」
Lessin 在科技和投资领域挑选了六个人，包括企业家和对冲基金经理，她认为这些人最能代表她的核心用户。她对这些人进行了深度访谈和调查，以确定这些人到底需要什么样的内容服务以及其他类型的服务。
基于这些对话，Lessin 开始规划整个订阅服务所提供的内容类型：Information 要专注于独家内容以及深度的分析或深度数据报告。她要覆盖大型科技公司的 PR 部门和其他科技媒体的记者们。同时，围绕这些人打造一个社区，包括线下的会议和论坛，同时还有 Slack 沟通频道。
对 Lessin 来说，最大的挑战是找到那些愿意与她并肩作战的人，既能够写出精彩报道，又具备社区运维头脑的人。她的主要团队成员都来自《华尔街日报》，现任主编是资深记者 Martin Peers，同时还有 Amir Efrati 和 Reed Albergotti 两位明星记者。她还通过高薪，从包括路透社、《财富》杂志等媒体挖人，她的邮件签名永远写着「 Information 正在招聘」
团队成员的磨合并非一帆风顺，早期的很多员工早已离职。Lessin 的管理风格有着鲜明的《华尔街日报》特色——自上而下的管理制度，对她来说，管理团队是一件需要不断学习的事情。
五
Information 已经通过一些独家报道获得不少关注，虽然不及老东家《华尔街日报》在 Theranos 报道中的影响力，但在对 Nest 创始人 Tony Fadell 的调查报道中， Information 令人印象深刻，这篇报道还原了 Tony Fadell 的真实面目，引发了行业热议，当时网站的访问量一度让网站瘫痪，而随后， Tony Fadell 也被迫辞职。
对一项订阅服务来说，最大的挑战获取就是如何进一步获取用户。Lessin 认为，类似《华尔街日报》、《金融时报》就可以大幅推行付费内容。她说：「你必须让受众觉得是不可缺失的人，然后再进一步扩大受众规模，这个探索还处在早期阶段。」
现在的问题就是从哪里找到新的增长点。硅谷科技公司们已经覆盖完毕了，纽约也有不小的市场，新兴的科技城市，比如奥斯汀、丹佛、盐湖城都是重要开拓地，当然，还包括亚洲，尤其是中国。
3 月份，Lessin 来到中国考察，出发前，她向会员发送邮件称，要邀请一部分会员「与我一起前往北京，实地探讨科技创新的机会」，这些来自美国，英国和亚洲部分地区的订阅者还需要自行支付来往费用，他们一起探访了小米、顺为资本以及高瓴资本等中国公司。
同时，她请来了前《华尔街日报》记者 Shai Oster 来负责中国业务拓展。
她回到美国后，通过电话会议与其他订阅者沟通考察的细节，她当时颇为紧张，她并不确定有没有人对这个话题感兴趣，结果颇为意外，有几百人涌入电话会议，并在一个小时后还有 85% 的人依然留守在电话边，这令她颇受鼓舞。
接下来，随着记者的增多，也将提供更多的内容，这也是订阅者欢迎的事情。另一方面，Lessin 不会涉及办会领域，她对会议的定义更倾向于社交层面的非正式会议。她还将提供两个价位的订阅服务，面向高端人士以及学生，后者的折扣力度更大。