088：万能计算设备正在消失

上周，阿里巴巴正式加入智能音箱大战行列，推出一款名叫天猫精灵的智能音箱。至此，全球范围内的互联网巨头们，都已经有了属于自己的智能音箱。在后智能手机时代，语音被看作是全新的「输入方式」，有可能开创一个全新的万亿市场。

过往，我们习惯性地将人机交互的演化作为论证语音入口或智能音箱的可行性，但这个思考更多还是基于「用户为中心」，倘若站在计算设备发展的角度去看，几乎所有这些音箱都是一种面向未来的计算设备，或者准确地说，是一台台专属计算设备。

不久前《纽约时报》有一篇文章就提出了这个有趣的观察角度，文章以亚马逊 Echo 和 Echo 为例，来探讨未来计算设备的可能性，其核心就是，亚马逊对于未来计算设备的定义从来不是万能设备，而是成为一台专属设备：

There’s a whole lot the Echo Show won’t do. It won’t do email. It won’t do the web. It won’t play first-person shooters. It is emphatically, purposely not a general-purpose computer. But what it does do — play music and videos, make video calls, tell you the news, tell you the time and weather, and shop at Amazon — it does with such surpassing ease that it feels like a magic trick.

其次，在产品的具体设计层面，一款专属计算设备和的设计有诸多不同：

……when the company was first designing the Show, it tried to use the same interface that it used for its tablet computers. But the team soon realized this didn’t work. For one thing, the Echo Show is designed to be used just with your voice — the screen adds extra information, but you have to look at it only when you specifically ask for visual information (such as when you want a video). A standard mobile operating system, which is heavily visual, just wouldn’t work.

Another reason a tablet interface wouldn’t have worked is that it felt too much like a computer, and one overriding design goal of the Echo and the Echo Show was to hide any relationship to anything computerlike.

从这个角度上说，PC、智能手机、平板电脑都是一种「万能设备」，通过安装各种各样的软件、应用、扩展、插件，你可以让上述设备产生无穷的可能性，这也是过去二十多年，整个计算设备行业发展的基本共识——从硬件到软件，为消费者提供更多可扩展的条件，早年间戴尔电脑公司的 DIY 配置以及直到现在还存在的定制化电脑¹，都是计算设备提供商官方层面的努力。

二

亚马逊也曾经有过开发「万能设备」的梦想。2011 年 9 月，在苹果推出 iPad 一年半之后，亚马逊宣布推出一款名叫 Kindle Fire 的平板电脑，这一代的 Kindle Fire 屏幕尺寸为 7 英寸，搭载亚马逊深度定制的 Android，整合了绝大多数亚马逊的在线服务，售价为 199 美元。

坦率说，Kindle Fire 的表现并不算差，在那个 iPad 常年维持在 499 美元的历史时代，Kindle Fire 背靠亚马逊这座大山，在小尺寸屏幕、低价、海量内容的多重独门利器的包装之下，一度抢占了不少的市场。2012 年 8 月的一份数据显示，第一代 Kindle Fire 的市场占有率达到 22%，同时期的 iPad 为 50%。

可即便如此，在全球平板电脑市场逐渐进入低迷阶段后，Kindle Fire 的境遇也好不到哪里去，这也让贝佐斯开始思考推出新设备的可能性，随后，亚马逊在 2014 年发布 Kindle Fire 手机，然而这却是一个完全失败的产品。从定价的角度来说，这款手机的价格看起来了当时的 iPhone 5S（高达 649 美元），这也和亚马逊一贯以来的低价策略形成了鲜明的反差。《财富》杂志在其发布两个月后就宣布 Kindle Fire 已经失败：

Two months after Amazon released the Fire phone, it’s fair to call the device a disappointment.

《财富》的这篇文章进一步指出了 Fire 手机失败的原因：

“The odds of Amazon succeeding were always very small,” says Mark Mahaney, Managing Director and analyst for RBC Capital Markets, who argues the price cut is a veritable Hail Mary pass. “My guess is it’s too late.”

The Fire phone’s shortcomings are plenty. On first blush, it’s an adequate device with features comparable to others in the market in terms of screen, camera and memory. What sets it apart is a three-dimensional effect for graphics on certain apps and an application called Firefly that lets shoppers in bricks and mortar stores easily identify over 100 million different products and then buy them online (preferably at Amazon).

尽管后来亚马逊多次采用降价的策略来促销，但早已回天无力，到 2015 年的时候，亚马逊基本停止了手机项目研发，如果你点击这个页面，你依然会看到 Kindle Fire 手机的销售页面，但显示的状态永远是「无货」。与此同时，在平板电脑市场，亚马逊继续走入低价路线，2015 年 12 月发布的一款 Kindle Fire 平板电脑，价格只有 499 元，PingWest 记者对此的评价是：基本等于英语学习点读机。

颇具讽刺意义的是，Kindle Fire 系列（包括平板电脑、智能手机）都来自于亚马逊著名的 Lab126，这曾是 Kindle 阅读器的诞生地，但却在平板电脑、智能手机战场折戟，而在 2015 年年底的时候，这个实验室推出了第一代 Echo，Bloomberg 记者 Joshua Brustein 写过一篇深度挖掘 Echo 诞生故事的文章，第一代 Echo 发布后，外界传来几个不同的声音：

When it launched, Amazon’s critics jumped to mock the company. Some called it a useless gimmick; others pointed to it as evidence of Amazon’s Orwellian tendencies. Then something weird happened: People decided they loved it. Amazon never releases data about how its products are selling, but Consumer Intelligence Research Partners issued a report this month saying that Amazon had sold more than 3 million devices, with 1 million of those sales happening during the 2015 holiday season. About 35,000 people have reviewed the speaker on Amazon.com, with an average rating of 4.5 stars out of 5.

至此，亚马逊的硬件设备之路自只有单一阅读功能的 Kindle 阅读器开始，历经平板电脑、手机的失败，又回到了原点：一款只有单一语音交互的音箱。

三

事实上，亚马逊的经验教训是计算设备与计算能力发展历程的缩影。早年，用户对于计算设备的需求并不明确，也就是说，用户对于一台电脑、一部手机到底能做什么或者不能做什么的认知是非常有限的，这也是电脑厂商、手机厂商为何会如此热衷于以堆积硬件、功能为卖点的原因所在。

但用户的行为模式与技术进步的共振，正在让行业的规则发生微妙的变化。其一，计算设备的普及，从电脑到手机再到可穿戴设备，现如今，几乎每个人人手一部甚至多部手机，这些「万能计算设备」带来了双重作用——一方面延伸了你的能力，另一方面又无情地夺走你的时间。

其二，随着大量计算任务被迁移到云端，对计算设备功能的定义也发生了变化，比如计算设备的功能不再局限在本地，而延伸到云端。一个简单的对比，就是 Siri 与 ALexa。最早面向主流消费者的语音助理来自于苹果的 Siri，但 2011 年的 Siri 更多的处理能力还局限在本地，而 Echo 操作系统 Alexa 则是一个基于云端的语音操作系统，这是本地与云端的处理差别，也决定了 Siri 与 Alexa 的不同境遇。

更重要的一点，语音识别、自然语言处理随着深度学习的广泛应用而取得巨大发展，这也让语音交互有了更多应用场景，它不再是功能上的点缀，而完全可以作为一种主打功能，类似的情况或许还将出现在视频领域。

其三，在物联网的野蛮生长期里，联网成为唯一需求，也进一步推动了专属设备的发展。我们无法定义这是物联网的什么时期，但这个时期内的主旋律却十分清晰，那就是联网，从电视、冰箱、空调这样的家电，到厨房里的锅碗瓢盆以及沙发、茶几，这些设备联网后的操控、联动如何展开，并非电脑、手机此类「万能设备」的专长，想象一下，如果你用电脑、手机操控上述联网设备，最后的结果难道不是下载一个个 App 么？

最后，则是这些专属设备背后的操作系统，更具未来意义。对于亚马逊而言，Alexa 的重要性远比卖出多少台 Echo 大很多，而阿里巴巴的天猫精灵，499 人民币的售价，更多的还是为了推广其中的操作系统 Aligenie，当然还有百度的 DuerOS，相比于过去的 Windows、iOS，这些全新的操作系统更容易适配不同类型的设备，并在某一项功能上带来比万能设备更好的体验，更进一步来看，基于全新操作系统的专属设备，还将继续普及计算设备，其最终带来的，是一副普适计算的「美好场景」。